安放太阳能电池板的最佳地点之一就是阳光充足的沙漠。但是沙漠也充满风沙，这就意味着必须经常清洗电池板，不让尘埃阻挡电池板吸收阳光。新的技术能提供解决方案——让太阳能电池板自我清洁。
这项技术将服务于未来的火星探测器，但是它也能用在地球上，让太阳能电池板保持峰值运行。它利用静电除去尘埃，将其吹到电池板的边缘。它能在两分钟的循环里除去90%的尘埃，波士顿大学的研究教授马莱?马宗德（Malay Mazumder）说，他领导了这项研究。8月底在波士顿举行的美国化学学会（American Chemical Society）上展示了这项技术。
聚集在太阳能电池板上的尘埃阻碍了光线，会毁坏月球或火星上的探测器。Spirit和Opportunity火星漫游者维持的时间比预计的要长，因为偶尔的阵风清洁了它们的电池板。“但是我们不会一直这么幸运，” 美国宇航局的喷射推进实验室（Jet Propulsion Laboratory）项目总监劳?苏拉姆普第（Rao Surampudi）说。事实上，20世纪90年代的火星探路者就没能得益于这样的阵风。
尘埃也会破坏地球上的太阳能设备。例如，阿联酋的一个大型10兆瓦太阳能发电厂就因为沙尘暴而使电力生产减少了40%。清洗电池板会花大量时间，需要昂贵的自动设备——并且消耗大量水，在沙漠中这是一种宝贵的资源。“有了这项技术，太阳能电池板就能自动清洁，不需要水或劳动力，” 马宗德说。
该系统利用了这样一个原理：大多数的尘埃粒子，尤其是在干燥的环境中，都是带电的。透明的电极材料如氧化铟锡为电池板的表面通上交流电。由于它会在正极和负极之间来回波动，其就能制造出一个排斥正负带电粒子的电场。电场还会帮助将电荷传导给不带电的尘埃粒子，使得它们在与电池板接触后能被快速除去。研究人员这样设计系统是为了使电场从电池板的一端移到那一端，逐渐去除尘埃，直到它掉落。
这个系统不会消耗太多的能量——电流很小，而且通常它每天只需工作两到五分钟，马宗德说。这个系统还包括一个传感器，来确定电池板什么时候需要清洁。当尘埃变得潮湿泥泞时，这套系统就无法起效，因此需要在下雨前启动除尘。
马宗德的技术是美国宇航局资助的两种太阳能电池板清洁技术之一。另一项技术是震动整块电池板抖落灰尘。目前还不清楚对空间任务来说哪一项技术更可行，苏拉姆普第说，他管理者这两项除尘技术。他表示，用震动的方法更简单，而且不需对太阳能电池板改动太多。但是它在去除颗粒方面不如使用电场的方法好。至于陆地上的应用，马宗德的技术必须与其他潜在的无水清洁太阳能电池板方法相竞争，例如对着电池板吹空气，或者增加不粘层。
马宗德认为，可以证明电场的技术生产起来很方便，，因为许多太阳能生产商已经拥有沉积透明电极的设备，可以在电池板上产生电场。他表示接下来的步骤是确定能否实现研究人员的目标，把生产成本控制在太阳能电池板总成本的1%以下。但是该系统的价值取决于在不同的地区，太阳能电池板遭遇尘埃的程度。公用事业单位表示，传统的用水清洗，对于Southern California Edison运营的大型屋顶太阳能电池板系统来说，就足够好了。